Méthode: Comment faire une dissertation?

Le travail au brouillon

Petit conseil: dès la première lecture du sujet, notez sur une feuille de brouillon toutes les idées que vous inspire la citation. Sur une autre feuille, notez les références aux œuvres et les citations qui vous paraissent en lien avec le sujet. Vous trierez par la suite celles qui serviront véritablement votre argumentation.

Analyser le sujet:

• La thèse de l’auteur de la citation, dégagée dans son intégralité, doit faire l’objet d’une discussion rigoureuse et honnête, qui évite de caricaturer la pensée exprimée, mais qui, une fois que celle-ci a été exposée dans sa profondeur, en envisage les limites. Le but n’est donc pas d’envisager si l’auteur a raison (ou tort), mais d’envisager la perspective critique dans laquelle il se place et de voir si cette perspective est la seule à pouvoir rendre compte du problème évoqué.
• La dimension polémique de la citation, souvent assez facile à restituer, permet une discussion de l’interprétation de l’auteur. Il faut donner à cette proposition interprétative toute sa force et toute sa pertinence, en se gardant de ramener la discussion ouverte par la citation à un clivage simplificateur. La reformulation de la citation doit intervenir à l’issue d’un travail d’élucidation des termes du sujet. Pour cela, il convient tout d’abord d’avoir une lecture littérale correcte de la citation.
• Une dissertation est toujours organisée autour d’un problème. Savoir cerner le sujet et dégager le problème qu’il contient est ce qu’il y a de plus difficile. Pour éviter le hors-sujet, il faut respecter la règle suivante : « traiter le sujet, tout le sujet, rien que le sujet ». Traiter tout le sujet, c'est éviter de se focaliser sur tel mot ou telle idée en oubliant une partie de l'énoncé. Ne rien traiter d'autre que le sujet, c'est ne pas dévier vers un propos général, ne pas plaquer des développements tout faits empruntés au cours ou aux livres critiques, ne pas réciter ses connaissances sur l'œuvre.
• Le but de cette analyse est de détecter le problème, l’enjeu qui se cache derrière la citation afin de formuler la problématique qui guidera toute la dissertation.

Étapes de l'analyse:

- Observer les références de la citation (son auteur, sa source, sa date): Qui est l’auteur de la citation? Est-ce un écrivain, un critique, un auteur qui fait de la critique ? De quelle époque date la citation ? A quel courant de pensée se rattache-t-elle ? etc.

Procéder à une véritable explication de texte de la citation, en se concentrant sur :

• les indices d'énonciation et marques de jugement du locuteur (modalisateurs), qui permettent de repérer comment se situe l’auteur par rapport à la thèse qu’il avance : est-il prudent ou péremptoire ? Est-ce une simple hypothèse, une prise de position polémique ? Y a-t-il de l’ironie ?
• la tournure syntaxique de la phrase, les articulations logiques, les liens de subordination, les relations logiques d’opposition, de cause, de conséquence…

- Définir les mots-clés : On souligne les mots-clés dans la citation, puis on les définit au brouillon. L'important, à ce stade, est le travail de réflexion personnelle sur les termes fondamentaux du sujet. Il s’agit d’accumuler du matériel conceptuel et lexical qui sera ensuite réinvesti dans la rédaction du devoir. On peut définir les mots-clés de plusieurs manières :

• par l'étymologie.
• par périphrase,
• par inclusion du terme dans une notion plus générale,
• par recherche des réalisations concrètes de la notion,
• par les synonymes et les antonymes.

Ensuite, lors de la rédaction du devoir, où devra-t-on définir les mots-clés du sujet ? S'il est possible de définir ce vocabulaire en quelques mots, on peut placer cette mise au point dans l'introduction. Si les définitions demandent un développement supérieur à quelques lignes, on les placera au début du développement, ou à l'endroit où le terme qui pose problème est employé. Dans certains cas, la définition d'un mot-clé peut constituer une partie du devoir.

- Reformuler la citation: Au terme de cette première étape d’analyse du sujet, il est bon de reformuler la citation afin de fixer l’effort de compréhension qu’on vient de produire. On peut soit le reformuler en une phrase, en utilisant des synonymes et de nouvelles tournures de phrase ; soit – pour une citation longue et complexe – mettre la citation sous forme d’un schéma qui en clarifie les relations logiques et les implications.

Problématiser le sujet

L’analyse du sujet doit aboutir à la formulation d’une problématique. La problématique est la question centrale que le sujet amène à se poser. Le sujet équivaut toujours, explicitement ou implicitement, à une hypothèse. Or, une hypothèse est par définition conditionnelle. La question que l'on doit poser porte sur la validité de l'hypothèse contenue dans le sujet. Problématiser, c'est mettre en question l'hypothèse contenue dans le sujet.

Élaborer le plan

• Le plan doit procéder par raisonnement logique. Il faut éviter tout ce qui s’apparente à une liste ou un catalogue, ainsi que les paragraphes narratifs qui se contentent de raconter des passages de l’œuvre.
• Dans la mesure où la dissertation est un exercice qui requiert un débat, le plan dialectique semble le meilleur choix.
• Il est recommandé de commencer par donner raison à l’auteur de la citation, en comprenant en profondeur sur quoi il se fonde et quelle est la logique de son point de vue. C’est en poussant cette logique jusqu'au bout que l’on peut montrer en quoi elle recèle une contradiction interne, des limites, ou un caractère « excessif ». La discussion de ce point essentiel, qui fait l’objet de la deuxième partie, permet de proposer une approche différente, un autre mode de lecture, et donc d’éclairer autrement le corpus. La troisième partie est la plus délicate puisque l’on attend un dépassement du débat qui ne soit ni un consensus mou ni un hors-sujet (risque majeur), ni une pirouette. Pour échapper à ces différents écueils, le plus efficace est de s’appuyer au maximum sur la citation et les reformulations que l’on peut en dégager, à partir d’une image, par exemple ; ou encore de repenser le rapport entre les termes-clés de la citation.

Rechercher les arguments et les exemples

• Cette étape est presque simultanée avec la précédente.
• C’est un travail de réflexion et de mémoire qui doit se faire vite, par associations d’idées : ne pas rédiger (évidemment !), employer un style télégraphique. On note les idées, exemples, citations qui viennent à l’esprit en réfléchissant au sujet.
• Pour enrichir la réflexion, quand on pense à une idée ou à un exemple qui vont dans un sens argumentatif, on peut essayer d’imaginer un autre argument ou une autre référence qui tendraient à prouver le contraire.
• On peut soit noter toutes ses idées dans le désordre, en les juxtaposant simplement à mesure qu’elles se présentent, soit suivre une démarche organisée, une esquisse de plan : on emploie alors une page par « partie ».